Roi de Perse de -485 à -465, il est désigné par son père de préférence à Artobarzanès, son frère aîné. Par sa mère, Atossa, fille de Cyrus le Grand, il était le descendant direct du fondateur de l'Empire achéménide.

À la mort de son père, Darius, il participe à des campagnes en Égypte (-484) et à Babylone (-482).

Il relance ensuite à nouveau le projet d'une campagne militaire dirigée contre la Grèce. Il soumet l'Egypte révoltée, puis reprend les desseins de son père contre la Grèce (-480) : il fait des levées en masse, parvient à rassembler une immense armée pour l'époque[1], équipe en même temps une flotte de plus de 1200 voiles, destinée à longer le littoral de la mer Egée, jette un pont de bateaux sur l'Hellespont pour franchir ce détroit et dans sa folie fait, dit-on, fouetter la mer pour la punir d'avoir rompu ce pont.

Il perce l'isthme qui unissait le mont Athos au continent pour donner passage à sa flotte, reçoit la soumission de la Macédoine et de la Thessalie, est longtemps arrêté devant les Thermopyles que défend Léonidas et ne les franchit qu'après avoir perdu 20 000 hommes. Il prend Thèbes, Platée, Thespies, entre sans résistance dans Athènes, qu'il livre aux flammes, mais voit sa flotte anéantie, par Thémistocle à Salamine (-480).

Il regagne l'Asie et laisse le commandement de ses troupes à Mardonios. L'année suivante, ses troupes sont encore battues à Platée et à Mycale. Il se retire à Suse et ne participe plus aux combats ultérieurs. Il entame une politique de grands travaux.

Les dernières années de son règne sont peu connues. Il est assassiné en -465 dans un complot dirigé par son ministre Artaban. Son fils Artaxerxès lui succède.

Xerxès Ier est assimilé par les historiens contemporains à l'Assuérus de la Bible, où il apparaît dans les livres d'Esther et d'Esdras.


La campagne de Xerxes [modifier]
A la mort de son père Darius, Xerxes lance une offensive sur la Grèce pour se venger d'Athènes, connu sous le nom de deuxième guerre médique.

Son armée (plusieurs millions selon les anciens, plus vraisemblablement 200.000) passa l'hiver en Asie Mineure pour ensuite se diriger vers l'Hellespont.

Devant l'imposante flotte, les navires grecs simulent une retraite amenant l'armée de Xerxes dans le détroit de Salamine. Les navires qui empruntèrent ce chenal furent détruit par les navires grecs , plus maniables.[2].

Il s'oppose à une alliance des cités grecques connu sous le nom de Bataille des Thermopyles.