Léonidas appartient à la famille des Agiades. Il est le fils cadet du roi Anaxandridas II et le successeur de son frère Cléomène Ier. Il épouse Gorgô, fille de ce dernier.

Quand les Perses, menés par Xerxès Ier, pénétrèrent en Grèce, avec une armée forte de 250 000 soldats, la Gérousia, Conseil des Anciens ou de la Cité de Sparte, réuni à Corinthe à l'automne 481, décida l'envoi d'environ 300 hommes (Lacédémoniens, dominés par la cité de Sparte) sous le commandement de Léonidas pour défendre le défilé des Thermopyles afin de retenir les Perses et laisser à la flotte grecque le temps de se replier au-delà du détroit que forme l'Eubée avec le continent.

Trahi par un certain Éphialtès, qui indique aux Perses un chemin permettant de contourner Léonidas, ce dernier va renvoyer la majorité de ses troupes (environ 6000 hommes) gardant auprès de lui 300 Pairs, avec leurs hilotes, et les Thébains et Thespiens volontaires. Après une résistance héroïque, il pénétra avec ses hommes dans le camp des Perses, semant le désarroi avant de succomber sous le nombre. Lors de cette bataille, Xerxès aura perdu au moins 20 000 de ses hommes.

Plus tard, on transféra ses restes à Sparte où un magnifique tombeau lui fut érigé tandis que des fêtes, appelées Léonidées, furent instituées.

« Pour vous, citoyens de la vaste Sparte,

Votre grande cité glorieuse ou bien sous les coups des Perséides

Tombe, ou bien elle demeure ; mais sur la race d'Héraclès,

Sur un roi défunt alors pleurera la terre de Lacédémon

Son ennemi, la force des taureaux ne l'arrêtera pas ni celle des lions,

Quand il viendra : sa force est celle de Zeus.

Non, je te le dis,

II ne s'arrêtera pas avant d'avoir reçu sa proie, ou l'une ou l'autre. »

(réponse de la Pythie au sujet des Guerres médiques)source wikpédia